A Ph.D. Making Waves in the Startup World: Taking Research Beyond Academic Papers. Choosing MetaGen to Tackle the Goal of “Zero Disease”

「病気ゼロ」を本気で実現する。株式会社メタジェンでは、最先端の研究知見をつなぎ、商品やサービスとして社会へ届ける研究者を募集しています。大学や企業と協働し、一人では動かせない研究を前へ進める。専門性と好奇心を生かし、研究の新たな可能性を切り拓く働き方と魅力を、バイオインフォマティクス部門を率いる山内さんの歩みから紹介します。

トップレベルの研究者が語る、「病気ゼロ」の夢に惹かれて

　「植物に住み着く微生物が乾燥耐性を高める仕組みを明らかにし、農業現場へ生かしたい」。そんな思いで、山内さんは大学院でマイクロバイオーム研究に取り組んでいた。企業への就職を考えるきっかけとなったのは、CRESTで大学や企業との共同研究に参加し、異分野との協働で成果が商品になる過程を知ったことだった。「もっと社会に近い場所で研究したい」。山内さんにとっては、新たな研究の場を求めた選択だった。

　自身の専門と関連する企業を探す中、参加したイベントで出会ったのがメタジェン創業者の福田真嗣さんだった。福田さんは、腸内細菌が生み出す代謝物質と健康・疾患の関係を解明し、被引用数上位1％の論文を複数発表してきた研究者だ。その本人が、「便で世の中を変える」「病気ゼロを実現する」と、研究者ほど口にしにくい壮大な未来を迷いなく語っていた。「最初は『すごいことを言う人だな』と思いました。でも、その背景には世界トップレベルの研究実績がある。だから、不思議と夢物語には聞こえなかったんです」。腸内細菌は未知の領域だったが、研究を社会に役立てたいという思いと、「病気ゼロ」の未来が重なった。

　メタジェンへ入社した山内さんは現在、バイオインフォマティクス部門を統括しながら、複数の共同研究と商品・サービス開発を担当している。企業の研究支援で腸内環境データに向き合ってきた中で、その結果の一部が商品につながったものもある。また、カルビーとの共同研究で、腸内フローラタイプ別の食品介入の効果検証を行うなど、既存の先行研究をもとに設計された商品の実証研究なども担当してきた。「先端の研究成果が確かに世の中に届いているんだと実感しました。アカデミアにそのまま残っていたら、得られなかった感覚かもしれません」。

先端の研究成果が確かに世の中に届く、実感

メタジェンへ入社した山内さんは現在、バイオインフォマティクス部門を統括しながら、複数の共同研究と商品・サービス開発を担当している。企業の研究支援で腸内環境データに向き合ってきた中で、その結果の一部が商品につながったものもある。また、カルビーとの共同研究で、腸内フローラタイプ別の食品介入の効果検証を行うなど、既存の先行研究をもとに設計された商品の実証研究なども担当してきた。「先端の研究成果が確かに世の中に届いているんだと実感しました。アカデミアにそのまま残っていたら、得られなかった感覚かもしれません」。

　データを読み解き、研究計画から商品コンセプトまでを設計する。新たな可能性が見えれば、当初の課題設定を見直し、別の着眼点を提案することもある。何を研究し、どのような価値へつなげるかまで踏み込む経験が、山内さん自身の研究の幅も広げている。

先端の点をつなぎ、面として研究を動かすインフラ

　山内さんは、メタジェンを「病気ゼロにむけたあらゆる研究を進めるためのインフラ」と表現する。大学や研究機関、他社との関係を生かして複数の研究を動かし、公的研究費だけでは取り組みにくいテーマにも、事業を持つ企業だからこそ自ら資金を投じることができる。先端的な知見を組み合わせ、社会で使える形にするための道筋を設計することも、研究者の仕事になる。

　「一つの点をさらに尖らせるのがアカデミアの研究だとしたら、すでに尖っているものをつなぎ、面でインパクトを広げていくのが私たちの研究ですね」と山内さんは話す。

自分の興味を、新しい挑戦につなげられる場所

　メタジェンは、研究開発に限らず、商品開発や広報などあらゆるところでも「サイエンスが共通言語」な点が居心地が良い、と山内さんは話す。「専門や役割が異なっても、科学を土台に深い議論ができる。チームでチャレンジしていくことが好きな人は、すごく向いていると思います」。　

　山内さんが今取り組んでいるのは、社内に蓄積された論文や知見を生成AIで活用する仕組みづくりだ。商品開発の現場では、科学的な正しさを保ちながら、相手にも伝わる表現へ落とし込むことに多くの時間を費やしてきた。特定の専門家だけに頼らず、誰もが科学的に正しく、一貫した説明ができるようにしたい。「自分の興味と、事業における必要性のスイートスポットを探したんです」。個人的な興味から始めた取り組みを、自社を前に進める仕組みへと発展させようとしている。

　「病気ゼロ」という大きなゴールへ向かう方法は、一つではない。面白いと思ったことを持ち込み、仲間と議論しながら研究や事業へつなげていく。一人ひとりの専門や好奇心が、会社の次の挑戦を生み出せるのが、メタジェンの魅力だ。

Metagen Inc.

株式会社メタジェンは、腸内細菌の遺伝子・代謝物質解析を統合した独自技術「メタボロゲノミクス®」を核として、個々に合う「腸内デザイン®」の実現を目指し、企業研究から商品・事業開発までを支援。2026年4月には共同開発・監修したカルビー「Body Granola」のシンガポール展開を開始するなど、科学的根拠に基づく層別化ヘルスケア市場の創出を進めています。

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